Larry Bock – sehbehinderter Entrepreneur, Multimillionär und Visionär

der prominente Unternehmer und Risikokapitalgeber Larry Bock war lange Zeit sehbehindert und schließlich fast blind. Er war der erste Investor beim US-amerikanischen Fernassistenz-Anbieter AIRA Tech. Ein spannender Artikel über ihn erschien 2015 bei Xconomy.com, ist online aber leider nicht mehr verfügbar. Deshalb habe ich mich entschlossen, ihn ins Deutsche zu übersetzen und erneut zu veröffentlichen, zusammen mit einem wertschätzendem Nachruf von Suman Kanuganti, Mitbegründer von Aira.

„Die extraordinäre Vision von Larry Bock“

Als Larry Bock 2007 die Eröffnungsrede für das College of Chemistry der University of California, Berkeley, hielt, wurde er als „ein sehr ungewöhnlicher Mann“ vorgestellt, der mehr als 48 Start-ups, vor allem im Bereich der Biowissenschaften, gegründet, mitbegründet oder in der Frühphase finanziert hatte.

Was in diesem Moment nicht gesagt wurde, war, dass Bock die meisten dieser Unternehmen gründete oder finanzierte, nachdem bei ihm die Stargardt-Krankheit diagnostiziert worden war, eine vererbte Form der Makuladegeneration, die zu einem fortschreitenden Verlust des Sehvermögens führt. Stagardt-Patienten verlieren allmählich ihre Sehschärfe, da die Photorezeptorzellen im zentralen Teil der Netzhaut absterben. Bock konnte zum Zeitpunkt der Diagnose noch einigermaßen sehen. Dennoch war er damals erst 29 Jahre alt und gesetzlich blind.

Nach seiner Diagnose war Bock entschlossen, weiter zu arbeiten, als ob er keine Behinderung hätte. Als sich Bocks Sehkraft in den 1990er Jahren und im neuen Jahrtausend verschlechterte, suchte er nach Hilfsmitteln für Sehbehinderte.

Er begann, auf Geschäftsreisen ein Text-to-Speech-Lesegerät von Kurzweil mitzunehmen. Das Gerät scannt ein Dokument und liest den Text laut mit einer vom Computer synthetisierten Stimme vor. Bock sagte, dass das erste Gerät, das er kaufte, 8.000 Dollar kostete, so groß wie eine Tischplatte war und 40 Pfund wog. Es dauerte zwei bis drei Minuten, um eine Seite zu lesen, sagte Bock, aber er war in der Lage, seine Lektüre zu erledigen.

Bock fuhr auch weiterhin Auto und benutzte dabei eine schwerfällige digitale Vorrichtung mit Teleskoplinsen, die ihn wie einen Cyborg“ aussehen ließ. Bock sagte, er habe seinen Führerschein vor etwa 10 Jahren endgültig aufgegeben, aber seine Entschlossenheit sei ungebrochen.

„Ich würde sagen, dass die Behinderung ihn kein bisschen beeinträchtigt hat“, sagt Kevin Kinsella, der in San Diego das Biowissenschaftsunternehmen Avalon Ventures gegründet hat, bei dem Bock fast neun Jahre lang Teilhaber war. „Larry ist einer der kreativsten Unternehmer in der Biotechnologie der letzten 30 Jahre“, schrieb Bob Nelsen, Mitbegründer von Arch Venture Partners, der mit Bock in viele Unternehmen investiert hat, in einer E-Mail an Xconomy. „Er lässt sich von seinen vergangenen Erfolgen nie die Entschlossenheit nehmen, und alles, was er tut, tut er so, als wäre es das einzige Geschäft auf der Welt – 100 Prozent Engagement, die ganze Zeit. Er spielt mit den Karten, die ihm gegeben werden.“

Der 55-jährige Bock spürt den Verlust seiner Mobilität und Unabhängigkeit noch immer sehr deutlich. Er sagt, er bräuchte oft Hilfe bei der Erledigung einfacher Aufgaben, z.B. beim Einstellen eines Thermostats, dem Auffinden einer Hoteltoilette oder dem Umgang mit einem Antispam-Captcha-Skript. Da er nicht in der Lage ist, die Speisekarte eines Restaurants zu lesen, bestellt er oft immer wieder das gleiche. „Wenn man sehbehindert oder blind ist, ist man sehr auf andere angewiesen“, sagte er.

Seine ständige Suche nach Technologien, die ihm bei der Arbeit und bei der Fortbewegung helfen, hat ihn kürzlich dazu veranlasst, gemeinsam mit einigen Unternehmern aus San Diego Aira.io zu gründen, ein Online-Startup, das neue visuelle Dienste für Blinde entwickelt. Bock schätzt, dass Aira das 20. Startup ist, an dem er als Gründer oder Mitgründer und Investor in der Startphase beteiligt ist. Aber dieses Mal ist es viel persönlicher.

Letztes Jahr lernte Bock Suman Kanuganti, einen in Indien geborenen Ingenieur, und Yuja Chang kennen, als sie einen Prototyp ihrer Innovation für Blinde bei einem „Dining in the Dark“-Fundraising-Dinner in der Innenstadt von San Diego für die Foundation Fighting Blindness vorführten. „Sie stellten vor, woran sie arbeiteten – und das war genau das, wonach ich schon immer gesucht hatte“, sagte Bock, der bei der Gala als Redner und Ehrengast auftrat.

Kanuganti, der damals an der UC San Diego Rady School of Management studierte, und Chang hatten ein System entwickelt, mit dem Blinde die Vorteile von Google Glass nutzen können. Google Glass ist eine noch im Versuchsstadium befindliche, mit dem Internet verbundene Brille des Technologiegiganten, die über ein optisches Head-Mounted-Display auf einer Linse und eine Kamera verfügt, die aufzeichnet, was der Träger sieht. Google hat zwar den Verkauf im Einzelhandel Anfang des Jahres eingestellt, aber Bock sagte, dass die Technologie für potenzielle kommerzielle Partner immer noch verfügbar ist.

Kanuganti und Chang haben die Brille so modifiziert, dass ein blinder oder sehbehinderter Benutzer eine Verbindung zu einem Callcenter herstellen kann – Bock bezeichnet es als „Mission Control“ -, wo ein Agent eine Live-Videoübertragung von der Kamera sehen kann. Das optische Display wurde entfernt, da es für blinde oder sehbehinderte Benutzer kaum von Nutzen ist.

Ihre Idee war es, so etwas wie einen OnStar-Service für sehbehinderte Fußgänger zu schaffen. Wie ein Fluglotse, der einen Piloten durch einen überfüllten Himmel lotst, kann der Aira-Agent Benutzer durch eine überfüllte Hotellobby, belebte Straßen in der Innenstadt und andere verwirrende Situationen navigieren. Mit Internetzugang kann der Aira-Guide von der Speisekarte bis zum Busfahrplan alles abrufen und dem Benutzer über einen in den Brillenbügel eingebetteten Miniaturlautsprecher relevante Informationen liefern.

Die Agenten könnten in einem Callcenter oder von zu Hause aus arbeiten. „Wir hoffen unter anderem, dass einige dieser Agenten auch eine Behinderung haben, wie z. B. behinderte Veteranen, die gute Computerkenntnisse haben und sehen können, aber das Haus nicht verlassen können“, so Bock.

Für Bock als Nutzer ist das herausragendste Merkmal der Technologie, dass sie unauffällig ist. Er griff die Idee als Investor auf und trat dem Startup als Vorstandsvorsitzender bei, um die Technologie voranzutreiben und bei der Entwicklung einer Marketingstrategie zu helfen. Sie nannten das Unternehmen Aira und verbanden damit das Konzept der künstlichen Intelligenz (KI) mit Ra, dem ägyptischen Gott, der sein Auge über das Land schickt, um inmitten des Chaos die Ordnung wiederherzustellen. Das ist eine treffende Metapher für die Blinden, so Bock.

Bislang hat Aira 325.000 Dollar an Startkapital von Bock Family Ventures, Arch Venture Partners und Lux Capital erhalten, wo Bock seit 2003 als Kommanditist beteiligt ist. Das Unternehmen strebt im Herbst eine Serie-A-Runde an.

Das Aira-Team plant nun für Juli einen Betatest seiner Remote-Assistance-Technologie, die den Kunden als gestaffelter, abonnementbasierter Dienst zur Verfügung gestellt werden soll. „Es ist eine Art Uber-Modell, bei dem man zu einem verfügbaren Agenten weitergeleitet wird“, so Bock. Eine Testphase soll dem Team helfen, herauszufinden, wie erschwinglich die Technologie wäre.

Bock geht davon aus, dass Aira verschiedene Servicelevels anbieten wird. Ein Premium-Teilnehmer könnte sich beispielsweise mit einem ausgewählten Agenten verbinden lassen, um sich beraten zu lassen, anstatt in einem Pool anzurufen und den ersten verfügbaren Agenten zu bekommen.

Bock räumt ein, dass Aira auf einen Nischenmarkt abzielt, der jedoch nicht unbedeutend ist. Die National Federation of the Blind schätzt, dass fast 7 Millionen Amerikaner gesetzlich blind sind, mit einer zentralen Sehschärfe von 20/200 oder weniger. Das Aira-Team schätzt, dass bis zu 20 Millionen ausreichend sehbehindert sind, um die Technologie von Aira zu nutzen.

Die Entwicklung einer tragbaren Technologie in Verbindung mit einem internetfähigen Blindenführservice mag für einen Biotech-Investor wie Bock, der sich traditionell auf die Entwicklung von Medikamenten und biopharmazeutischen Start-ups konzentriert, wie eine radikale Abkehr erscheinen. Aber Bock sagt, dass jedes Projekt, an dem er gearbeitet hat, die Entwicklung einer Technologie beinhaltete, die es vorher noch nicht gab. „Bei den meisten Unternehmen, mit denen ich zu tun hatte, habe ich ein bahnbrechendes Gebiet ausfindig gemacht, die führenden Köpfe auf diesem Gebiet identifiziert und die Kerntechnologie lizenziert“, sagte Bock.

Diese Bereitschaft, Risiken in Bereichen einzugehen, bevor sie überhaupt benannt sind, ist Bocks größte Fähigkeit, sagt Arch’s Nelsen. „Wenn er sich um ein Unternehmen kümmert, kann man mit ihm nicht über andere Dinge als diese Arbeit sprechen. Das verzehrt ihn. Ich würde ihn auch dann unterstützen, wenn er einen Coffee Shop eröffnen würde.

Bock, der traditionell stark in der Biopharmazie verwurzelt ist, scheint einen Wandel zu spüren. Er ist begeistert, dass biopharmazeutische Therapien, einschließlich Stammzellen, möglicherweise das Fortschreiten der Stargardt-Krankheit aufhalten könnten. Er ist jedoch der Meinung, dass die Hilfstechnologien für Behinderte derzeit „das Versprechen jeglicher pharmazeutischer Behandlungen übertreffen“.

„Die Tatsache, dass ein doppelt amputierter Läufer mit Prothesen so schnell laufen kann wie die schnellsten Männer der Welt, zeigt, wie vielversprechend assistive Technologien sind“, sagt Bock. „Ich kann mit Hilfe eines Kurzweil-Readers schneller lesen als die meisten meiner sehenden Freunde, und schon bald könnte der bionische Arm der Deka oder ein robotisches Exoskelett einen Amputierten oder Querschnittsgelähmten in die Lage versetzen, mehr Gewicht zu heben als ein normaler Mensch. Dass eine Person mit einem bionischen Ohr besser und möglicherweise in mehr Bereichen des Klangspektrums hören kann als eine normale Person, bedeutet, dass es einen Punkt geben wird, an dem eine behinderte Person in der Lage sein könnte, mehr zu leisten als eine normale Person.“

Medikamente zur Behandlung der Makuladegeneration haben nach wie vor das Potenzial zum Blockbuster, wie Genenetech mit Ranizumab (Lucentis), einem bahnbrechenden Medikament zur Behandlung der feuchten Form der Krankheit im Jahr 2006, gezeigt hat. Aber Bock sagt, dass die langsame Entwicklungszeit und die wahrscheinlichen inkrementellen Verbesserungen von Medikamenten heute im Vergleich zu der Geschwindigkeit verblassen, mit der eine assistive Technologie wie Aira auf den Markt kommen kann (und das ohne das gleiche Maß an regulatorischen Kopfschmerzen). Was vielleicht noch wichtiger ist: Bock sagte, dass eine neue medikamentöse Therapie für Sehbehinderte „die Fähigkeit, sein Leben zu führen, nicht in der gleichen Weise verändern wird, wie es eine unterstützende Technologie tun würde“.

Larry Bock mag sein Augenlicht verloren haben, aber er hat nie seinen Orientierungssinn verloren.

Quelle: „The extraordinary vision of Larry Bock“, 2015, Xconomy.com

„Meine zweijährige Reise mit Larry Bock, einem selbstlosen und legendären Entrepreneur“ (2016)

Nachruf von Suman Kanuganti, Mitbegründer & früherer CEO von AIRA.

Larry Bock, Mitbegründer und erster Executive Chairman von Aira, ist am 6. Juli 2016 an den Folgen seines 13-monatigen Kampfes gegen den Krebs gestorben.

Ich kannte Larry nur zwei Jahre lang, aber es waren zwei der dynamischsten, produktivsten und aufregendsten Jahre meines Lebens, denn dieser Mann zeigte mir einen Weg – einen Weg, um eine Idee zu verwirklichen. Diese Idee war Aira, ein Startup-Unternehmen, das 2014 als Traum von mir und meinem Partner Yuja Chang begann, eine Technologie zu entwickeln, die blinden und sehbehinderten Menschen hilft, mobiler und unabhängiger zu werden. Aira erfüllt diesen Traum nun als aufstrebender Marktführer im Bereich der Hilfstechnologien – in vielerlei Hinsicht dank der Begegnung mit einem selbstlosen und vorausschauenden Serienunternehmer, Innovator und Risikokapitalgeber namens Larry Bock, der in den letzten 30 Jahren landesweit für seine herausragenden Leistungen bei Biotech- und Biowissenschafts-Start-ups bekannt war.

Man könnte sagen, dass unser erstes Zusammentreffen mit ihm Glück oder einfach nur Schicksal war, aber es hat die Zukunft unseres jungen Unternehmens auf wichtige Weise geprägt. Ich werde mich immer an das Datum erinnern, den 28. Mai 2014. Yuja und ich demonstrierten damals das frühe Konzept der Aira-Technologie bei „Dining in the Dark“, einer prominenten Veranstaltung, die von der Foundation Fighting Blindness (FFB) gesponsert wurde. Larry, der seit 25 Jahren blind war, war einer der Redner bei dieser Veranstaltung. Am Ende der Veranstaltung kam er auf uns zu und überreichte uns seine Visitenkarte, weil er sich sehr für unsere Technologie und die Mission des Unternehmens interessierte.

Dies führte dazu, dass wir uns mit ihm zu weiteren Gesprächen in seinem Lieblingslokal trafen. Nach 4 bis 5 Monaten der Prüfung erhielten wir eine E-Mail von ihm, in der er uns mitteilte, dass er sich uns als Investor anschließen und den Vorsitz in unserem Unternehmen übernehmen möchte. Das war im November 2014 und markierte offiziell den Beginn von Aira. Bald darauf schloss er sich uns bei der Gründung des Unternehmens an und unterstützte uns bei der Gründung von Aira im Februar 2015 (und nebenbei wurde Larry auch ein Aira-Produktnutzer). Ich habe dann meinen Job bei Intuit gekündigt, um Vollzeit für Aira zu arbeiten.

Larrys Einfluss war später der Schlüssel zu vielen Erfolgen von Aira in der frühen Entwicklungsphase, einschließlich der ersten großen Finanzierungsrunde des Unternehmens durch prominente Risikokapitalgeber, Lux Capital und ARCH Venture Partners. Vor allem aber werde ich mich immer an die zahllosen Stunden erinnern, die er mit mir und dem Aira-Team verbracht hat, um uns Einblicke in das zu geben, was nötig ist, um Aira zu einem erfolgreichen Startup im Bereich der Unterstützungstechnologie zu machen.

Wir verbrachten gemeinsam Zeit mit der Planung und Durchführung von Interviews und Produkttests mit blinden Nutzern, mit der Durchführung von Fokusgruppen, dem Besuch von Konferenzen und Veranstaltungen in der Blindengemeinschaft, mit Brainstorming, Diskussionen, dem Aufbau des Aira-Teams, der Produktentwicklung und der Kontaktaufnahme mit anderen Unternehmern, Investoren und Interessengruppen. Über Larry Bock habe ich viele neue, talentierte Kontakte geknüpft, die Aira jeden Tag in verschiedenen Funktionen helfen.

Die Arbeit mit ihm und als mein Mentor hat mir geholfen, mich als CEO weiterzuentwickeln. Er hat mir vor allem beigebracht, mich auf die Details zu konzentrieren, etwas nie einfach nur anzunehmen, jeden Cent zu sparen, immer vorbereitet zu sein, Respekt zu zeigen, nicht zu verlangen und niemals nein zu sagen, wenn ich Geld von einem wertvollen Investor annehme. :-)

Im Frühjahr 2015 wurde bei Larry Bock Krebs diagnostiziert. Doch das tat seinem Engagement für Aira keinen Abbruch. Selbst als er mich bei der Durchführung von Beta-Tests mit blinden Personen in San Diego unterstützte, trug er seinen Glukosebeutel bei sich, während wir gemeinsam die Effizienz der Aira-Technologie mehrere Stunden am Stück mit Nutzern in einer Vielzahl von Hilfssituationen und Umgebungen testeten. Dieses Engagement – das sich in seiner Vorliebe zeigte, andere durch sein direktes Handeln zu beeinflussen und zu inspirieren – verschaffte ihm auch den Respekt der einzelnen blinden Nutzer. Und obwohl er aufgrund seiner fortschreitenden Krankheit nicht immer bei uns sein konnte, war er telefonisch oder per E-Mail erreichbar, wenn ich eine Frage zu einem bestimmten Thema hatte – ich bekam in kürzester Zeit eine Antwort zurück.

Larrys Liebe zu Aira und sein Glaube an die Mission von Aira werden nicht in Vergessenheit geraten, aber die wichtigste Ehrung, die wir ihm erweisen können, ist, dass wir ihn niemals im Stich lassen werden, wenn es darum geht, Aira zum Besten zu machen, was es sein kann. Es wird wahrscheinlich keine Woche vergehen, in der ich mich nicht frage, wenn ich bei Aira mit einem verwirrenden Problem konfrontiert werde: „Was würde Larry in dieser Situation tun?“

Viel von Larrys „DNA“ ist nicht nur in mir, sondern auch im Team Aira verankert. Während sich das Unternehmen weiterentwickelt, werden wir Larry Bock ehren, indem wir Aira weiterhin zur ultimativen Technologie und zum ultimativen Service entwickeln, der es Blinden ermöglicht, ihre Welt wie nie zuvor zu erkunden.

Quelle: medium.com/@sumankanuganti/my-two-year-journey-with-larry-bock-a-selfless-and-legendary-entrepreneur-775e683a72b1

** übersetzt und veröffentlicht von Per Busch **